Feltalálók: Charles és Frank Duryea

A Duryea testvérek - Charles Edgar (1861-1938) és James Frank (1869-1967) - az Illinois állambeli Wyomingban nőttek fel az Amerikai Egyesült Államokban. Közös találmányaik révén az autóipar korai úttörőinek számítottak. Nevükhöz fűződik az első amerikai benzinüzemű gépjármű megépítése.

Charles és Frank Duryea kezdetben kerékpárgyártók voltak az 1880-as évek végén Washington DC-ben. Charles különleges ötleteivel borzolta munkatársai kedélyét. Sylph típusú kerékpárján például kisebb átmérűjő volt az első kerék, mint a hátsó, a kormány pedig az ülés mögött kapott helyet (fotó jobbra).

Figyelmüket később a benzinüzemű autók felé fordították (emlékeztetőül: Európában Karl Benz találmányát 1886-ban jegyezte be a szabadalmi hivatal). Általánosságban véve Charles tervezte a járműveket, Frank pedig megépítette és versenyeztette azokat.

A két fivér a springfieldi közkönyvtárban kutatta a belső égésű motort. Fő befektetőjük, Erwin Markham 1000 amerikai dollárral támogatta a projektet. Ebből az összegből helyet béreltek egy gépműhelyben, régi alkatrészeket vásároltak (köztük egy hintóval, melynek angol neve "phaeton buggy"), és finanszírozták Frank 3 dolláros napi bérét (Charles visszament Illinois-ba, és a saját útját járta). Az ifjabb testvér napi 10 órát dolgozott, hogy bátyja terveit valóra váltsa. Kettőjük közül ő volt a gyakorlatiasabb, ami munkamódszerein is tetten érhető volt. A gyújtással, karburációval és sebességváltással kapcsolatban felmerült problémákat például "próba-szerencse" alapon oldotta meg. 1894 januárjában sor került az első sikeres közúti tesztre az általuk "buggyaut"-nak nevezett járművel.

Erwin Markham összesen három alkalommal nyújtott anyagi támogatást, de amikor arra került a sor, hogy megkezdődjön a gyártás, visszalépett. A testvérek nem adták fel, összegyűjtöttek 175 befektetőt, akik fejenként 100-100 dolláros részvényt vásároltak, így Frank 160 és Charles 320 részvényével megalapították a Duryea Motor Wagon Company-t 1895 szeptemberében Massacusetts-ben.

Frank Duryea 1895. november 28-án - csupán két hónappal az autógyártó cég megalapítása után - rajthoz állt a Chicago Times-Herald versenyen 79 másik versenyzővel együtt. A verseny igen megrázóra sikerült, hiszen a város egyik legnagyobb hóvihara idején rendezték meg. Többen elakadtak, számos ütközéses baleset történt, két versenyző pedig kómába is esett az extrém hideg miatt. Duryea 10 óra 23 perc alatt teljesítette az 54 mérföldes távot, mellyel megnyerte az Amerikai Egyesült Államok legelső autóversenyét - megelőzve az egyetlen másik befutó Benz járművet.

A verseny szervezőjének (Herman H. Kohlstaat) célja hasonló volt, mint a világ első, Párizs-Rouen autóversenyének: megismertetni a nagy nyilvánossággal a ló nélküli motorkocsikat. Abban, hogy ezt elérte, Frank Duryea-nak vitathatatlan érdeme volt. A verseny után a fiatalabb Duryea testvér visszatért Massachusetts-be, és folytatta kutatói és fejlesztői munkáját. A Duryea Motor Wagon Company műhelyében 1896-ban 13 automobilt építettek kézzel, mellyel az USA legnagyobb autógyárává váltak akkor. 

Már-már úgy tűnik, a Duryea fivérek számára sorsszerű volt elsőnek lenni valamiben. Egy Duryea autómobilhoz kapcsolódik ugyanis az Amerikai Egyesült Államok első ismert autóbalesete is: egy New York-i autós, Henry Wells egy ilyen gyártmányú autóval elütött egy biciklist.

1896-ban Frank Duryea egy újabb versenyen bizonyította saját rátermettségét: a világ leghosszabb ideig tartó motoros versenyén, a London-Brighton Veteran Car Run-on is elsőként haladt át a célvonalon.

A testvérek útjai a század végén különváltak egy finanszírozási vita miatt. Charles 1917-ig gyártott autókat az 1901-ben alapított Duryea Power Company égisze alatt, melynek szintén a partnerekkel létrejött viták vetettek véget. Frank 1927-ig segédkezett a Stevens-Duryea járművek gyártásában a Stevens Arms nevű fegyvergyártó cégnél.

Napjainkban az évente megrendezett Duryea Day Antique and Classic Car Show-n a pennsylvania-beli Boyertown-ban találkozhatunk Duryea járművekkel, illetve az SCCA által 1951 óta szponzorált kétévente megrendezésre kerülő Duryea Hillclimb elnevezésű versenyen Readingben, mely az eredeti, első tesztútvonalat követi.